Le cuir et la durabilité sont mentionnés dans la même phrase par des marques qui ne font rien en la matière, et dénigrés dans la même phrase par des personnes qui estiment que tout produit d’origine animale est forcément mauvais. Quelque part entre les deux se trouve une réponse utile si vous cherchez simplement un sac qui dure longtemps.
La réponse courte : le cuir durable existe bel et bien, mais le cuir n’est ni automatiquement durable ni automatiquement nocif. Ce qui fait la différence, ce sont trois éléments que vous pouvez vérifier au moment de l’achat : la manière dont le cuir a été tanné, la durée de vie réaliste du produit et la possibilité de le faire réparer en cas de problème. Le reste de cet article explique comment évaluer ces trois éléments et où la plupart des arguments de durabilité montrent leurs limites.
Ce que signifie réellement le cuir durable
Il n’existe aucune définition légale. Une marque peut qualifier son cuir de durable sans rien démontrer, et c’est effectivement ce qui se passe à grande échelle. En pratique, les marques sérieuses se réfèrent à une combinaison de quatre éléments : l’origine de la peau, le processus de tannage, la durée de vie du produit fini et ce qu’il devient ensuite.
L’origine est le point le moins passionnant, mais elle est souvent présentée de manière erronée. Presque toutes les peaux utilisées dans l’industrie de la maroquinerie sont un sous-produit de l’industrie de la viande. Aucune vache n’est élevée pour fabriquer un sac. Cela ne rend pas le cuir neutre, car son impact environnemental reste en partie lié à celui de la production de viande, mais cela rend factuellement inexact l’argument selon lequel « un animal a été tué pour mon sac » pour la grande majorité du marché.
Ce qui est plus intéressant, c’est ce qui arrive ensuite à cette peau. C’est là que se trouve la plus grande diversité, et aussi la différence la plus marquée entre un sac à quarante euros et un sac à deux cents euros.
Le processus de tannage détermine la majeure partie de l’impact
Plus de quatre-vingt-dix pour cent du cuir produit dans le monde est tanné avec des sels de chrome. Le processus dure un ou deux jours, coûte peu cher et produit un cuir souple qui peut être teint dans toutes les couleurs. Le problème se situe au niveau des eaux usées. Dans les pays où la réglementation est mal appliquée, l’eau contenant du chrome se déverse dans les rivières, et le chrome trivalent peut, dans certaines conditions, se transformer en chrome hexavalent, qui est toxique.
Le tannage végétal utilise des tanins provenant de l’écorce des arbres, des noix et des feuilles, au lieu de sels de chrome. Le processus dure de plusieurs semaines à plusieurs mois et exige davantage de savoir-faire. Le cuir obtenu est plus rigide au début, son odeur est différente et il ne peut pas être teint dans des couleurs néon éclatantes. En contrepartie, vous obtenez un matériau qui se patine au lieu de s’user, ainsi que des agents tannants biodégradables. Dans la comparaison complète entre le cuir tanné végétal et le cuir tanné au chrome, les différences sont présentées propriété par propriété.
Notez que cuir tanné végétal ne signifie pas la même chose que neutre pour l’environnement. Une tannerie végétale utilise elle aussi de l’eau et de l’énergie, et les tanins issus de forêts mal gérées ne constituent pas un progrès. L’idée n’est pas que le processus n’a aucun impact, mais que cet impact est plus facile à contrôler et à réduire.
La durée de vie pèse plus lourd que le matériau lui-même
C’est l’élément presque toujours oublié dans les discussions sur la durabilité, alors que son poids est le plus important dans les calculs. Un sac qui dure dix ans représente, par an, un dixième de l’impact de production de ce même sac. Un sac qui finit aux encombrants après huit mois a généré cet impact en huit mois seulement, en plus des déchets.
Faites le calcul pour vous-même. Pas en kilos de CO2, car les chiffres varient tellement d’une étude à l’autre qu’on peut leur faire dire presque n’importe quoi, mais en usage par euro et par an.
| Scénario | Prix d’achat | Durée de vie | Coût annuel | Nombre de sacs en 10 ans |
|---|---|---|---|---|
| Sac en simili cuir, utilisation moyenne | 45 euros | 1 à 2 ans | environ 30 euros | 6 à 8 |
| Cuir tanné au chrome, qualité d’entrée de gamme | 90 euros | 3 à 5 ans | environ 22 euros | 2 à 3 |
| Cuir pleine fleur tanné végétal | 200 euros | 10 ans ou plus | environ 20 euros | 1 |
Les coûts annuels sont plus proches les uns des autres que ne le laissent penser les étiquettes de prix. La véritable différence se trouve dans la colonne de droite. Produire et jeter sept sacs nécessite plus de matières premières, plus de transport et génère plus de déchets qu’un seul sac que vous continuez à utiliser, quel que soit son matériau. Nous avons étudié concrètement la durée de vie d’un sac en cuir dans cet article sur la durée de vie réelle d’un sac en cuir.
La durée de vie commence par la qualité de la peau. Le cuir pleine fleur, c’est-à-dire la couche supérieure dont le grain d’origine est encore intact, est plus résistant que le cuir refendu ou corrigé, car ses fibres y sont plus étroitement serrées. Ce que cela signifie concrètement pour l’usure est expliqué dans notre explication du cuir pleine fleur.
Comment reconnaître une marque qui est réellement sérieuse
L’expression cuir durable figure désormais sur presque toutes les pages produit, et il est facile d’écrire ce type de texte. Ce qui est plus difficile à imiter, c’est la précision. Une marque qui sait réellement d’où vient son cuir peut citer la tannerie ou, à défaut, le pays et le type de processus de tannage. Une marque qui ne le sait pas écrit « cuir de haute qualité issu d’une source certifiée » et passe à autre chose.
Quatre questions permettent d’obtenir rapidement des réponses. Quel processus de tannage est utilisé, et est-il indiqué noir sur blanc ? S’agit-il de cuir pleine fleur ou simplement de « cuir véritable », une expression qui peut aussi désigner du cuir refendu à grain imprimé ? Existe-t-il un service de réparation ou la relation s’arrête-t-elle à la fin de la période de garantie ? Enfin, les éléments qui cassent en premier, comme les fermetures éclair et les coutures, sont-ils remplaçables ou simplement collés ?
Cette dernière question est la plus révélatrice. Une doublure collée signifie que le produit a été conçu comme un article jetable, aussi biologique que soit le cuir qui l’entoure. Vous trouverez d’autres critères à observer dans ces sept vérifications de la qualité du cuir, que vous pouvez également effectuer en trente secondes dans un magasin.
Les certifications sont utiles, mais moins qu’on pourrait l’espérer. Le Leather Working Group évalue les tanneries sur leur consommation d’eau, leur gestion des produits chimiques et leur traçabilité, ce qui constitue un audit réel. Cependant, un label or renseigne sur la tannerie, pas sur la conception du sac ni sur la durée pendant laquelle vous allez l’utiliser.
Ce qui se passe après l’achat compte tout autant
Vous pouvez acheter le cuir le plus durable au monde et le détruire en moins de deux ans. Le cuir tanné végétal se dessèche s’il n’est jamais nourri, et le cuir sec se fissure au niveau des plis. Pour la plupart des sacs, dix minutes deux fois par an avec un peu de baume suffisent, et cette différence est plus importante que n’importe quelle décision prise au moment de passer en caisse.
Si quelque chose casse malgré tout, il est rarement nécessaire de jeter le sac. Un cordonnier peut remplacer une fermeture éclair ou refixer une poignée pour une fraction du prix d’un sac neuf, et sur le cuir tanné végétal, une réparation se remarque à peine, car le matériau se patine de manière uniforme. Les autres possibilités lorsqu’un sac arrive au terme de sa première vie, du don à la réutilisation du cuir, sont présentées dans cet article sur le cuir et la circularité.
Pour celles et ceux qui cherchent un sac capable de supporter ce type d’entretien, le sac à dos Bryce et le sac de voyage Milo sont tous deux fabriqués en cuir pleine fleur tanné végétal, avec des coutures et des pièces métalliques remplaçables.
Les limites de cet argument
Rester honnête est plus efficace que chercher à convaincre. Le cuir n’est pas la solution à un problème de surconsommation. Une personne qui achète un nouveau sac en cuir tanné végétal chaque saison n’agit pas de manière plus durable qu’une personne qui utilise un seul sac en simili cuir pendant six ans. Le matériau est un multiplicateur, pas un passe-droit.
Et dans certaines situations, le cuir tanné végétal est tout simplement le mauvais choix. Il est plus sensible à l’eau que le cuir tanné au chrome ; pour quelqu’un qui se déplace quotidiennement à vélo sous la pluie avec son sac sur le porte-bagages, il se tachera donc plus rapidement. Pour un sac qui reste principalement dans une voiture et au bureau, ce n’est pas un problème ; pour une utilisation quotidienne à l’extérieur pendant un hiver néerlandais, si.
La question qui reste n’est donc pas de savoir quel matériau obtient le meilleur score, mais si vous voudrez encore porter cet objet dans huit ans. C’est en grande partie une question de design, et cela ne peut pas être certifié. Parcourez votre collection chez vous et regardez quels sacs vous utilisez encore après cinq ans. Ce ne sont probablement pas ceux qui vous avaient le plus impressionné à l’époque.
