Un canapé qui commence à peler au bout de trois ans, un agenda dont la couverture part en petites écailles, une ceinture bon marché qui se délite sur la tranche. L'étiquette indique souvent « bonded leather » ou « cuir recyclé ». Cela ressemble à du cuir, et il y a bien du cuir dedans. Mais le cuir reconstitué se comporte tout autrement qu'un cuir découpé dans une peau.
La réponse courte : le cuir reconstitué est un matériau en feuille fait de chutes de cuir broyées, mélangées à un liant et étalées sur un support. Il reçoit presque toujours une couche de plastique avec un grain imprimé. Il est bon marché et fait illusion neuf, mais il ne respire pas, ne vieillit pas bien et se répare difficilement. Après quelques années d'usage intensif, la couche de surface se détache souvent.
Comment fabrique-t-on le cuir reconstitué ?
Le tannage et la finition des peaux laissent beaucoup de déchets : chutes de découpe, poussière de ponçage, copeaux issus de la mise à épaisseur. Ces restes sont broyés en une sorte de pâte fibreuse. On y ajoute un liant, souvent du latex ou du polyuréthane, parfois de la graisse et du tanin pour garder de la souplesse. Le mélange est laminé sur un support en tissu ou en papier puis séché en feuille.
Cette feuille ne ressemble pas encore à du cuir. Elle reçoit donc une couche de polyuréthane ou de peinture dans laquelle on presse un motif de grain. Le résultat est uniforme, lisse et peu coûteux à produire en grands rouleaux.
On le trouve aussi sous les noms de cuir recomposé, bonded leather ou blended leather. Tous désignent à peu près la même chose.
Combien de cuir contient le cuir reconstitué ?
Cela varie selon le fabricant, et le pourcentage figure rarement sur l'étiquette. La norme européenne EN 15987, qui définit les termes du commerce du cuir, exige au moins 50 % de cuir (en poids sec) pour pouvoir utiliser l'appellation de cuir reconstitué. La même norme précise qu'il ne peut pas être vendu comme du cuir.
Une norme n'est toutefois pas une loi, et tout ce que vous trouvez en ligne n'est pas fabriqué selon les normes européennes. Hors d'Europe, des matériaux contenant beaucoup moins de cuir sont aussi vendus comme bonded leather. Si vous ne connaissez pas le pourcentage, ne partez pas du principe qu'il est élevé.
Le cuir reconstitué face aux autres matières
| Matière | Ce que c'est | Vieillissement | Réparation et entretien |
|---|---|---|---|
| Cuir reconstitué | Chutes de cuir broyées avec liant, couche plastique | La surface craquelle et pèle | Presque pas, la crème ne pénètre pas |
| Similicuir (PU ou PVC) | Plastique sur support textile, pas de cuir | Craquelle et pèle, parfois plus vite, parfois moins vite | Presque pas |
| Cuir à fleur corrigée | Vraie peau, poncée et recouverte d'une finition | S'use, peu de patine | Assez bien |
| Cuir pleine fleur | Vraie peau avec toute sa couche supérieure | Se patine, embellit | Bien, pendant des années |
Techniquement, le cuir reconstitué se situe donc entre le cuir et le similicuir. À l'usage, il se rapproche plutôt du similicuir : ce que vous touchez, c'est la couche plastique. Le cuir se trouve en dessous et sert surtout de charge.
Pourquoi le cuir reconstitué pèle
Dans un vrai cuir, de longues fibres entrelacées maintiennent la peau. Quand vous le pliez, ces fibres suivent le mouvement. Dans le cuir reconstitué, elles ont été broyées en petits morceaux. La résistance vient du liant, qui s'affaiblit un peu à chaque flexion.
Ajoutez la chaleur, le sébum de la peau et le soleil. Sur un accoudoir, ou là où un sac frotte contre la hanche, cela va le plus vite. La surface se couvre de fines craquelures, se décolle, et dessous apparaît une matière terne et fibreuse qui rappelle le carton.
L'entretien n'y change pas grand-chose. Une crème pour cuir ne pénètre pas dans une couche plastique, donc les conseils des guides d'entretien des sacs en cuir ne s'appliquent pas ici. Une zone abîmée peut au mieux être reteintée, pas réparée.
Comment reconnaître le cuir reconstitué
L'étiquette est le plus simple, quand il y en a une. Cherchez des termes comme cuir reconstitué, cuir recomposé, bonded leather, reconstituted leather ou blended leather. Si un produit étonnamment bon marché indique seulement « cuir », regardez de plus près.
La tranche en dit le plus. Un vrai cuir montre une coupe fibreuse qui devient plus lâche vers l'envers. Le cuir reconstitué est uniforme de part en part, comme du feutre pressé ou du carton, souvent avec un tissu ou un papier visible au dos. Sur une ceinture bon marché, on le voit parfois sur le côté : une fine couche de cuir ou de plastique à l'extérieur et une âme grise et granuleuse.
Autres indices : le grain est parfaitement régulier, la matière est froide au toucher, un peu plastique, et elle ne sent presque pas le cuir. Les tests pour distinguer vrai cuir et similicuir vous mèneront loin, car le cuir reconstitué y réagit en grande partie comme du similicuir.
Le cuir reconstitué est-il parfois un bon choix ?
Parfois, oui. Pour une couverture de livre, un sous-main ou une boîte qui plie peu et qu'on manipule rarement, c'est un matériau correct et bon marché. Et il a un argument pour lui : il valorise des chutes qui seraient sinon jetées.
Pour un sac, une ceinture ou un portefeuille utilisé tous les jours, nous le déconseillons. C'est justement là que la matière est sans cesse pliée et touchée, et justement là que la surface se détache. Un sac en cuir reconstitué ne tient souvent que quelques années au quotidien, alors qu'un sac en cuir pleine fleur reste utilisable après dix ans et paraît plus beau qu'au premier jour.
Le piège, c'est qu'en magasin le cuir reconstitué a souvent l'air plus beau que la pleine fleur. Uniforme, sans petites marques, lisse et brillant. Ce lisse, c'est justement la couche plastique qui se détachera plus tard. Sur un cuir pleine fleur, comme celui du cabas en cuir Mira de Beocca, vous voyez au contraire le vrai grain avec ses petites irrégularités. C'est le signe que rien n'a été pulvérisé par-dessus.
